荆州位于湖北省中南部,地处长江中游和汉水下游的江汉平原腹地。辖荆州、沙市二区,江陵、公安、监利三县和松滋、洪湖、石首三市。总国土面积14067平方公里,人口630万。荆州城是行政公署所在地,又称江陵,为中国首批公布的24座历史文化名城之一。
荆州市历史悠久,系楚文化的发源地和中心区域、三国文化集中地之一。早在五、六千年前,人类就在这里生息繁衍,创造了大溪文化和屈家岭等原始文化,相传禹划九州,始有荆州。。荆州之名源于《尚书.禹贡》:“荆及衡阳惟荆州。”乃上古九洲之一,以境内的荆山而得名。据史书记载,荆楚作为地,先是称荆,后才称楚。商代,荆州之地的楚,作为方国列入商朝的管辖范围之内。周朝封楚国先君熊绎于丹阳,国号为荆。春秋初期,楚成王改荆为楚。三国时期,诸葛亮称荆州“北据汉沔,利尽南海,东连吴会,西通巴蜀,此用武之国也。”
1949年7月,沙市建市,属省辖市。同月,成立荆州行政区督察专员公署,治江陵县荆州镇。1954年4月, 沙市市改为县级市,划归荆州专区。1994年10月,撤销荆州地区、沙市市和江陵县,设立荆沙市。1996年12月,荆沙市更名为荆州市。
荆州地势平坦,气候温和,河流纵横交错,湖泊星罗棋布,流域面积在100平方公里以上的河流有92条,长江流经本区453公里。
春秋战国时代,楚国青铜冶炼技术、锻铸铁技术、丝织刺绣技术和漆器工艺技术都处于世界领先水平;老庄哲学、楚辞文学和音乐舞蹈,也都登上了古代世界文明的殿堂。荆州境内文化遗址遍布,名胜古迹甚多,据文物部门初步探明,仅楚城遗址就有5座,距市区5公里的楚都纪南城历20个楚王,长达411年;还有楚文化遗址73处,大型古墓葬800多座,18代楚王的墓葬就在此列。1992年发掘的鸡公山文化遗址,经考古界鉴定为“中国第一,世界罕见”,被列为当年全国考古十大发现之一。
在荆州出土的许多珍贵文物,如西汉古尸、战国丝绸、越王勾践剑等,均具有重大的考古、科研和观赏价值,堪称国宝。而规模宏大的荆州博物馆,珍贵文物已逾10万件,居全国十大博物馆之列。
三国时期,魏、蜀、吴为夺取荆州,不仅留下了“刘备借荆州”、“关公大意失荆州”等故事,而且留下了大量的三国遗址。主要有江陵的关公点将台、马跑泉、洪湖的曹操湾、乌林寨,监利的子龙岗、华容道,石首的绣林镇、刘郎浦,公安的孙夫人城等。荆州城有保存完好的古城墙,历经2000多年,古貌尤存。特别是建于五代十国的古城墙,其规模之大,保存之好,为我国南方所仅有,在全国也为数不多。城内有建于唐代的开元观、玄妙观,建于明代的太晖观,建于清代的文庙、关庙和铁女寺。
荆州自古地灵人杰,素有“唯楚有才”之誉。世界文化名人屈原,曾在此任职20余年,唐代“茶圣”陆羽,明朝“宰相之杰”张居正,当代文学家曹禺、欧阳山等,都是荆州人。其他还有政治家:楚君熊渠、楚武王熊通、楚文王熊赀、楚庄王,贤相申叔敖、伍子胥、申包胥、胡广、岑文本、岑长清、岑羲;文学家有宋玉、庾信、岑参、陈章甫、朱昂、袁中道、袁宏道、袁宗道等。