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管风琴是一种键盘乐器，靠鼓动风箱内的空气，通过铜制、锌制或木制音管来发音。早期演奏管风琴通常需要两人搭档，一人演奏，一人鼓风（一般是来自教堂信徒中的小男孩）。后来管风琴的规模越来越大，有以蒸气机、电力设备鼓风，因而又发展出了更复杂的键盘机械结构。现在常见的管风琴有机械式管风琴、机电式管风琴和电动压气式管风琴。

一个中型教堂内安装的管风琴大约有1200根音管、23个音栓控制音色、两层手键盘和一个脚键盘，而制造它则需要好几年时间。后在装配时，还要根据演奏地点的室内声学特性来调节音响效果。目前全世界最大的管风琴在美国亚特兰大大西洋城一个礼堂内。

管风琴首先出现于公元前250年前后。因为管风琴的结构是直接依附在建筑结构之上，所以一般与教堂或歌剧院同时建造。因此，管风琴没有明确的规格限制。

18世纪之前，管风琴都是为每一个教堂单独设计，并在现场制造组装。到了18世纪，法国工程师卡瓦叶．科尔（Aristide Cavaillé-Coll, 1811-1899）开始试验工厂化生产管风琴。他大幅提升了管风琴的制作工艺，其生产的管风琴质量很好，演奏强音的时候音量巨大，能够制造出以前的管风琴所无法企及的雷霆般音响，也能够奏出低声细语般的音色，细腻地表现微妙的情感。现在的巴黎圣三一教堂、斯特拉斯堡大教堂等20余座教堂的管风琴都出自卡瓦叶的工厂。

演奏管风琴时，会同时使用高音谱号、低音谱号或中音谱号，脚踏键盘部分用低音谱号。管风琴的音量宏大，音色饱满，尤其适合在庄严的气氛中演奏严肃神圣的宗教音乐。中世纪的欧洲，几乎每个小镇的教堂中都拥有或大或小的管风琴。能够在著名的大教堂中担任管风琴师，是音乐家们引以为豪的荣誉。

20世纪新型的管风琴通过演奏前设定好音栓，能模仿各种不同的乐器，如弦乐器，木管乐器，铜管乐器，打击乐器的音色等。