编写人物传记,是中国历史学的一个悠久传统。最初肇端于司马迁公元前1世纪初成书的《史记》,尔后的《汉书》、《后汉书》……直到《清史稿》,以及历朝历代全国各地编写的大量的地方志,都继承了这个传统。这是中国历史学的一个比较突出的特点,也是一个很大的优点。人物传记不仅比较清楚地记载了自古以来许多重大的历史事件,而且还对历史人物的功过得失、善恶美丑进行了褒贬、评论,它们长期以来也对人们的活动起着警钟长鸣的作用。好人好事长期受到了人们的敬仰与怀念,坏人丑事也长期受到了人们的厌恶与谴责。从长远看,历史的天平应该说是很公平的,以史为鉴有着经久不衰的巨大的教育作用。
但是我们同时应该看到,由于时代与阶级的局限性,旧史笈与旧方志中的人物志,都严重地保留着旧时代的封建主义思想与半封建半资本主义的思想,充满着历史唯心主义的观点,神化、美化了帝王将相,贬低了人民群众在历史上的作用。对于这一切,我们必须保持清醒的认识,今天我们在引用旧时代遗留下来的史料时,必须认真地、谨慎地剔除其封建主义的糟粕,发扬其民主性的精华。
历朝历代都在编写人物传记,今天我们所要编写的人物传记却与古人所编写的大不相同。