说当时老百姓支持他的做法真是鬼话。其实汉武完全可以像唐太宗灭突厥,清初消灭漠西蒙古那样,不必花费那么多的代价也一样取得胜利。其实唐太宗评价刘彻还是很客观的,汉武帝穷兵三十馀年,疲弊中国,所获无几。光武对待匈奴和西域的策略远比汉武高明,灵活。终光武一世,对匈奴采取守势,把边郡的居民迁入内地。光武这么做,一方面是厌武,但主要的还是爱惜民力。对敌人未必全需要用武力,行仁义其实也能收到一样的效果。后来匈奴分裂,分为南,北两部。南匈奴主动要求内附,并且希望能和亲。刘秀答应了和亲的请求。即使后来北匈奴出现灾害,光武帝也没有同意进攻匈奴。有人想当卫霍,可光武却不想效仿汉武。不打没必要打的战争,在这点上,光武帝和明太祖,清嘉庆等皇帝的做法是一样的。
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刘彻在晚年,追求长生不老,任用宠信方士,结果被骗财骗色(送给方士大量珠宝,还赔上自己的宝贝女儿)晚年重用小人江充,巫蛊之祸杀人无数,最后连自己的皇后卫子夫和太子都给逼死了。汉武大量扩充后宫,嫔妃等级也很多。汉初,除皇后外,还有美人、良人、八子、七子、长使、少使,至武帝制婕妤、娥、傛华、充依共有13种。他的帝王生活可谓是荒淫腐化。“仕宦当作执金吾,娶妻当得阴丽华。”光武对待自己的结发夫人阴丽华始终是一往情深。称帝后因为一些原因,立了郭氏为皇后,并立郭所生的刘疆为太子,后来郭皇后以宠稍衰,数怀怨怼招致被废。太子刘疆也请求辞去太子,获准。刘秀没有喜新厌旧,而是册立了同是人老色衰的阴丽华。同时又封了阴的儿子刘庄为太子,就是后来的明帝。郭后和废太子刘疆也都得以保全,获得善终。光武的后宫比汉武少了很多,等级只有5个。和刘彻的广种多收相比,刘秀的10个儿子,有9个是郭后和阴后生的。
班固说司马迁良心太坏,因为他把汉武写得很不堪。其实太史公对刘彻的描写已经美化不少。对汉武的评价,司马温公就很恰当,孝武穷奢极欲,繁刑重敛,内侈宫室,外事四夷,信惑神怪,巡游无度,使百姓疲敝,起为盗贼,其所以异于秦始皇者无几矣。其实所谓秦皇汉武可以是名君,却未必明。而光武帝的所作所为,岂非远迈于他。
朱元璋评价:“惟汉光武皇帝延揽英雄,励精图治,载兴炎运,四海咸安。有君天下之德而安万世之功者也。