自卫还击作战于1979年2月17日拂晓开始,这次作战共分两个阶段进行:第一阶段,从2月17日开始到26日结束,历时10天。以歼灭越南高平、老街之敌为目标,同时对同登、芒街和封土地区之敌实施牵制性攻击。第二阶段,从2月27日开始到3月5日结束,历时7天。以夺取谅山市和歼灭龟缩在沙巴地区之敌为主要目标,造成在战略上威逼河内的态势。作战达到预期目的后,根据中央军委指示,3月16日,各战区部队全部撤出越南境内。对越自卫还击作战宣告结束。
在这次自卫还击作战中,中国边防部队发扬了高度的爱国主义和革命英雄主义精神,不畏艰苦,不怕牺牲,英勇顽强,勇往直前,创造了许多可歌可泣的英雄事迹,涌现出大批的英模人物和先进集体。其中仅被中央军委授予荣誉称号的即有44个单位和79名个人。参战民兵、民工中亦有8个单位和12名个人,分别被中央军委授予荣誉称号。
中国边防部队主动回撤后,越军仍然凭借占领的有利地形,经常向中国广西宁明县的法卡山地区和云南省麻栗坡县的扣林山地区进行袭扰,开枪开炮,严重威胁着中国边民的安全。1981年5月5日和7日,中国边防部队收复了被越军侵占的法卡山、扣林山后,越军又多次组织反扑,中国边防部队顽强自卫还击,终于打败了入侵之敌,取得了这两个地区自卫还击作战的胜利。
法卡山和扣林山地区作战后,越军继续对中国云南省麻栗坡县的老山、者阴山等地进行袭扰蚕食,不断开枪开炮打死打伤中国边民。为了保卫国家的领土完整和人民群众生命财产的安全,从1984年4月28日起到5月15日止,中国边防部队经过多次战斗,收复了老山、者阴山和八里河东山,越军又多次组织反扑,7月12日,进攻兵力竟增至1个加强师。中国边防部队经过14个小时激战,终于彻底粉碎了越军的进攻。