直奔“最高级” 福特无人驾驶汽车的勇气何来？

　　近日，据美媒报道称，福特汽车CEO Mark Fields宣布，将在2021年正式推出完全无人驾驶技术和无人驾驶共乘汽车。Mark Fields明确表示，“这款无人驾驶汽车将会是Level 4级自动化”，并且“没有方向盘和脚踏板”，“将会进行量产”。

　　福特首席技术官Raj Nair在接受记者询问时表示：“我们将放弃驾驶员辅助技术，不提供任何的手动控制，因为我们不能依靠人工司机了。”

　　据了解，按照美国工程师协会的界定，“不提供任何的手动控制”的自动驾驶汽车，属于最高级别——即“第四级”（Level 4）。按照该界定标准，此前发生死亡事故的特斯拉自动驾驶系统（Autopilot）只能达到第二等级。

　　为什么福特如此出挑的宣布要挑战最高级别无人驾驶汽车？在自从驾驶技术界一直低调的福特，有能力达到设定目标吗？

　　低调大手笔

　　事实上，就在几天前，外媒还有另一则关于福特的新闻——福特和百度向美国硅谷一家激光雷达公司Velodyne公司投资1.5亿美元，目的就是加速自动驾驶车上路。据称，福特与百度将分别投资7500万美元。

　　那么这家名为Velodyne的激光雷达公司又是何方神圣？据了解，Velodyne在1983年成立于美国硅谷，此前是一家影音公司，其雷达研发工作开始于2007年。而此次的1.5亿美元是该公司的第一笔大型融资。专业人士表示，该公司研发的圆柱形雷达或激光雷达可将地形信息传递到车载电脑上，应用于自动驾驶车。

　　尽管听上去似乎感觉不到技术含量，但其实Velodyne已参与了25家自动驾驶车项目，而且谷歌无人汽车的研发测试就是使用了他们的 64线激光雷达。据称，该公司的目标是通过在每辆车上安装2~4个激光雷达定位器，就可实现全自动驾驶，而且使激光雷达定位器每年的产量达到2~3亿个。

　　另一方面，福特在今年 6 月，还投资了一家名为Civil Maps的创业公司，该公司研发的软件能够将激光雷达数据实时刻录进自动驾驶汽车的地图中；同时，福特还与机器学习公司 Nirenberg Neuroscience 签订了一个独家合约，让其能够使用 Nirenberg 的机器视觉和深度学习技术。

　　“大蛋糕得慢慢吃”

　　根据IHS咨询公司7月发布的最新预测显示，2035年全球每年将有2000万辆自动驾驶车上路，美国2020年将出现数千辆自动驾驶汽车，到2035年这一数字将增至近450万辆；同一时间，中国将有570万辆自动驾驶车上路，成为自动驾驶汽车最大的单一市场。

　　显然，无论是出于市场布局需要或是最基本的利益驱动，福特先一步做出完全自动驾驶汽车，都是理所当然之举。

　　此前有外媒曾报道称，福特会首先将自动驾驶汽车出售给 Uber 和 Lyft 这样的专车服务公司，尽快实现自动驾驶的商业化应用。福特方面也表示，因为无人驾驶汽车价格昂贵，真正走进普通消费者生活可能还需要一段时间，用专车平台进行推广更加可行。

　　同时，外媒还表示今年福特会把自动驾驶研发车队的规模扩充3倍，成为拥有最多完全自动驾驶车辆的汽车厂商——30台自动驾驶的混合动力轿车分别在美国的加利福尼亚州、亚利桑那州与密歇根州的公开道路进行路测，到2017年，这一规模还将再增加至三倍。