在川陕革命根据地反“六路围攻”期间,王宏坤针对第一线防御部队伤亡大、兵员严重不足的情况,通过红四方面军参谋长倪志亮,把总部“劳改队”要到了手。“劳改队”有400余人,大部分是在“肃反”中被抓起来的干部,政治上受了冤屈,关押期间吃了不少苦。王宏坤把他们集中在余家坪大庙前的操场上,当面宣布:“你们都是革命的,都是好同志!……”话没有讲完,全场一片哭声。王宏坤和军里领导商量后,根据他们的经历和能力,安排他们分别担任营、连、排的领导。在以后的作战中,这些人表现非常出色,极大地增强了红四军的战斗力。
1936年,渡过黄河的红四方面军部队奉中央军委命令改称西路军。由于西征所经过的地区人烟稀少、缺水、缺粮,无法建立根据地,经过4个多月的艰苦作战,西路军歼敌2万人,但自身也伤亡极大,终因弹尽粮绝,陷入绝境。2月27日,中央军委决定以红四、红三十一军等4个军组成援西军,支援西路军。当援西军日夜兼程,于3月中旬到达镇原、平凉地区时,西路军已经失败。在援西军总部召开干部大会宣告这一沉痛消息时,王宏坤悲痛欲绝。事后,每每看到死里逃生的西路军归来人员,王宏坤总是情绪激动、悲愤难平。
艰苦的战争环境,也让王宏坤失去了妻子傅明恕。1932年9月上旬,红四方面军主力抵达金家寨,与红二十五军会合。王宏坤奉命率第十师在商城南余子店一带防御。在防御期间,王宏坤意外遇见了妻子傅明恕。傅明恕这时任中共麻黄特委妇女部部长,她和特委领导一起向皖西转移。在余子店不期丽遇,两人喜出望外。屈指一数,王宏坤与妻子新婚燕尔,为了革命各奔东西,一别600余天,不禁感慨万分。第二天王宏坤送妻子东行,没料到这次离别竟成了诀别。不久,傅明恕在战斗中英勇牺牲。
在红四方面军进入西康后,王宏坤认识了瞻化县妇女部部长冯明英。冯明英是四川通江得胜山人,从小是孤儿,当过童养媳,1933年参加革命,工作起来风风火火,巾帼不让须眉,对王宏坤由敬佩发展到爱慕。王宏坤与她情投意合,经过短暂的恋爱,热烈简朴的婚礼把这对革命伴侣连在了一起,从此两人南征北战,出生入死,相孺以沫,一起走过了56年的风雨人生路。
抗战期间,王宏坤两次向毛泽东请求上学
1937年“七七事变”爆发后,国共两党实现第二次合作。根据谈判达成的协议,中央军委于8月25日发布命令,将红军主力改编为国民革命军第八路军,朱德、彭德怀为八路军正、副总指挥,辖第一一五、第一二0、第一二九3个师。第一二九师辖第三八五、第三八六旅及教导团和5个独立营。王宏坤为第三八五旅旅长,并任师军政委员会委员。
9月底,奉中央军委命令。刘伯承等率第一二九师主力从陕西富平县出·发,东渡黄河开赴山西抗日前线,王宏坤率第三八五旅旅部和第七七。团及4个独立营,留守陕北陇东地区。当地青年纷纷报名参军,不久有一千多人入伍,结果开支超了200多元钱。200多元现洋,可换100支步枪,数额巨大。王宏坤请求报销,但八路军后方总留守处主任、留守兵团司令员萧劲光和中央军委供给部长叶季壮都不同意。萧劲光说,这可不简单,不好办。叶季壮说,数目太大,我做不了主,得找主席批。
1938年3月,王宏坤到延安向毛泽东汇报请示工作。王宏坤对毛主席仰慕已久,但一直没有机会见面。得知毛泽东约定的接见时间后,他高兴之余不免又有些紧张。想到毛主席很忙,王宏坤反复思考斟酌着要请示的问题,准备用最短的时间、最简练的语言向毛主席汇报。王宏坤按时来到毛泽东的窑洞。见到王宏坤,毛泽东便站起来热情地握着他的手说:“哦,你就是王宏坤同志?快坐下来,详细谈一谈情况。”王宏坤有一些紧张,不知如何是好,便开门见山地汇报起来。毛泽东很认真地昕着,关切地问:“部队生活怎么样?吃饭问题怎么解决?粮食问题好办吗?”王宏坤说:“当地缺粮,国民党又封锁我们,少数豪绅地主故意不卖粮食给我们,还抬高粮价,部队粮食没有供应,吃粮很困难,只能想些临时办法。”王宏坤最后说:“还有两个具体问题,我想报告主席。请主席批准。”“一是因为我们招了1000多名新兵,超支了200块钱,希望主席批准报销一下。”毛泽东了解了情况后说:“可以嘛,已经很难为你们了。”当即给叶季壮写了一张字条同意报销。
毛泽东痛快地解决了200元钱的问题,让王宏坤兴奋不已。王宏坤接着提了要求:“主席,我想学习。”“你想学习?”王宏坤解释说:“主席,我从小没进过学堂,我还不识字呀。”毛泽东又痛快地答应了;“那好,你来吧。把你的工作安排好。”王宏坤高兴地说:“我马上回去,回去先把工作安排好,我的工作王维舟同志可以代理,然后就来延安。”毛泽东拍着王宏坤的肩膀点头说:“好嘛,我们的干部都应该学习文化。你来后,先找我。”
回到庆阳后,王宏坤将各项工作做了安排,将旅部日常工作委托给副旅长王维舟负责,然后在两个参谋的帮助下,集中时间识字,练习读书,为去延安学习做些准备。一到延安,王宏坤就直接来到毛泽东的住处。王宏坤简要汇报了陇东地区的工作安排,便急切地问:“我去哪个学校?”毛泽东笑着说:“去‘抗大’吧。”说着,毛泽东随手提笔写了一封信交给王宏坤,信是写给“抗大”二大队支部书记谢礼泉的。
王宏坤来到抗大时,大部分学员已经毕业,只剩下第二大队。也离毕业的时间不远了。二大队的学员都是师团以上的红军干部。当时的学习内容是毛泽东的《中国革命战争的战略问题》,由陈伯钧主讲。王宏坤到“抗大”学习仅一个月,这批学员就毕业了。王宏坤的学习“瘾”没有过够,还想继续学习。于是,他再次求见毛主席,遗憾地说:“没想到这么快就毕业了。主席,这次学习,时间太短,我还想再学习学习。”毛泽东笑着说:“你还想学?好嘛。有党校,有马列学院,你想去哪儿?”王宏坤说:“我去党校吧。”毛泽东同意了。王宏坤于是到位于延安城外桥儿沟的中央党校报到,被编入学员八队。这个队的学员都是红军和地方的领导干部,王宏坤又开始了新的学习。