南宋曾糙在其编著的《道枢》一书中详细记载了八段锦的动作及其作用:“仰手上举所以治三焦,右肺左肝如射雕,东西单托所以安理脾胃,返而复故所以理其劳伤,大小朝天所以通五脏,咽津补气左右挑其手,摆鲜之尾所以祛心疾,左右攀足所以治有腰,”中医认为人是一个有机的整体,肌肉、关节与内脏间,内脏与内脏之间,存在着十分密切的联系。八段锦通过肢体的伸展曲屈和肌肉的放松收缩,疏通了经络,促进脏腑气血的运行,有助人体正气的强壮,可以达到祛病延年的目的。现代研究表明:八段锦锻炼具有灵活颈肩腰膝等关节,加强臂力和下肢肌力,发达胸部肌肉群,有助于防治脊柱后突和圆背等不良姿势的优点。在锻炼中由于四肢和躯干的伸展和收缩运动了肌肉,使胸腔内压力不断变化,改善血液循环状态,促进肺脏的呼吸和气体的交换。还可增进胃肠蠕动,提高消化系统的功能,治疗胃肠功能紊乱、腹泻、便秘等疾病。八段锦对内脏具有非常明显的自我按摩和调理作用,使人抗病的能力等到大大的提高,消除人的疲劳,让精力得到很好的恢复,还可以用来配合治疗内脏下垂等疾患。经常锻炼可增强体质,益寿延年。因此,八段锦运动老少咸宜。由于其动作舒缓,运动量不很大,对中老年人,尤其是体质较弱的中老年人,以及一些慢性病患者更为适合。此外,八段锦也适宜于肌肉不够发达或姿势习惯不良的青少年练习。