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杨式太极拳的掌与几乎所有非太极拳武术的掌都是不同的。几乎所有非太极拳武术的掌在人们的日常生活里都是不出现的，比如非太极拳武术最常见的侧立掌，四指并拢挺直、拇指屈曲紧贴隐藏于掌内，攻击人是用小指一边的掌侧。杨式太极拳的掌却是在人们的日常生活里经常出现的。例如日常生活里将自己的手平放在桌面上，一般都是手指自然伸开、四指略微分开、拇指与食指不是很分开、掌心没有与桌面相接触，也就是掌心是微凹的，而这样的掌形就是杨式太极拳的掌形。

为什么这样说呢？因为杨澄甫先生等太极拳家所描述的手掌形态就是这样的。杨澄甫先生对于太极拳掌形的传授，郑曼青先生在《郑子太极拳十三篇》中是这样记载的：“杨师澄甫之分释太极拳诸要点如下……手指非并亦非直，要从开中求合、曲中求直方可，尤要者须气注乎掌心劳宫穴而后达乎指尖。”杨澄甫先生的这些陈述应该认为就是关于太极拳手指形态规矩的经典说明。杨氏弟子们都是遵循这一经典规矩的。如《李雅轩杨氏太极拳精论》记载李雅轩先生说：“太极拳的出掌，掌心也是空的，五指略舒，不可挺直，掌意含虚，以有灵机性为宜。其意义是为了便于变动，此谓之自然掌。”又说：“如虎口撑得太圆了，就不免手上要用上劲；用上了劲，就又与太极拳要周身放松的道理不相合了。”赵斌先生对此也有具体的说法。其著作《杨氏太极拳真传》中是这样说的：“手掌不可硬直，亦不可弯曲，微成凹形即可，虎口不可太开，四指似离未离。”李雅轩与赵斌先生的这些话显然都是对杨澄甫先生有关太极拳掌形传授的具体补充。

从上述这些说明中可以知道练太极拳时手指总的规矩应该是“五指略舒”，就是五指既要舒展，不能呈握铅球那样的“弯曲”，又不能呈直线那样的“硬直”。这样五条手指之间就必然会是有缝隙而指与指之间又不是完全张开的。这就是所谓的“开中求合”、“四指似离未离”与“手指非并亦非直”。正因为手指是这样“略舒”的，手掌心是不会与五个手指端在同一个平面（或者立面）上的，就是说整个手掌是略微呈凹形的。也这就是所谓的“掌心也是空的”、“掌意含虚”与“手掌微成凹形”，这也是所谓的“开中求合”。五指中的拇指与其它四指应该怎样呢？从李雅轩先生所说的“虎口”不应该“撑得太圆”，反映“虎口”是应该有一点弧形的。或者说拇指应该有点往四指方向微微弯曲的；如果拇食两指呈圆形了或者是角度太大了，那就是“虎口太开”了。那么，这样的手掌形态与日常生活里将自己的手平放在桌面上手的形态往往就是相同的。

实际上，练太极拳四指分开的程度、拇指与食指张开的角度，各名家的表现是不一的。尤其是拇指与食指张开的角度，有的名家拇指与食指的间距约可容纳一条拇指这样的大小；有的名家要大些，有的名家拇指与食指张开的角度甚至大到大约有70至80度，而且拇指背翘。有的老前辈就批评这样的名家没有得到这一方面的真传，说这样的拇指与食指大张是错误的。那么，拇指与食指这样的张开角度是属于“虎口太开”了吗？“虎口太开”了又有什么不好呢？对此，许多人不是怎么在意。