明末人物画家陈洪绶和崔子忠名噪画坛,其画格高古奇骇,笔墨挺劲苍润,并且二人都具有平民气质和民族正气的画家,被誉之为“南陈北崔”。崔子忠,善人物,面目奇古,衣纹铁线,自成其格。作品有《伏生授经图》。陈洪绶,字章候,号老莲,浙江诸暨人,能诗文、善书画,尤工人物仕女。早年受业于蓝瑛,而后刻意追古,笔意奇绝,所画人物精妙入微。张庚在《国朝画徵录》中说“洪绶画人物,躯干伟岸,衣纹清园细劲,兼有公麟、子昂之妙。设色学吴生法,其力量气局,超拨磊落,在仇、唐之上,盖三百年无此笔墨也。”他的作品遗世甚多,《杨升庵簪花图》、《对镜仕女图》、《宣文君授经图》、《何天章行乐图》、《陶渊明归去来图》。其版画杰作有《九歌图》、《屈子行吟图》(独幅)、《西厢记》、《水浒叶子》、《博古叶子》等绣像插图,历来为人们所赞赏。
明代肖像画家较有成就的是曾鲸,字波臣,福建莆田人。所画肖像如镜取影,惟妙惟肖。张浦山曰:“写真有二派:一重墨骨,墨骨既成,然后傅彩,以取气色之老少,其精神早传于墨骨中矣,此闽中曾波臣之学也。一略用淡墨,钩出五官部位之大意,全用粉彩渲染,此江南画家之传法。而曾氏善矣。”又陈师曾曰:“传神一派,至波臣乃出一新机轴。其法重墨骨,而后傅彩晕染,乃至数十层,其受西洋画法之影响可知。”
道释人物画,至明代逐渐衰落,但仍有少数精妙工丽的佛寺壁画传世。如现在还可看到的北京法海寺、山西汾阳圣母庙、四川蓬溪宝梵寺的壁画。
清朝建立后,在统治者怀柔和镇压兼施的政策压迫下,具有民主精神的进步文化遭到破坏和摧残。文苑画坛被抑制,多数画家表现出消极反抗,逃避现实,寄情于山水花鸟间。即是有反映现实生活的作品出现,也是随着社会的变迁而时隐时现。另一部分画家则被笼络召人宫廷为统治阶级服务。
清朝绘画继明代以后,是一个文人画盛行的时代。以山水、花鸟为主,人物次之。山水画家在清初四大僧有弘仁、髡残、朱耷、石涛,他们主张外师造化。另外,画史称为清六家“四王、吴、恽”的王时敏、王鉴、王翚、王原祁、吴历、恽格,追摹元四家和明吴门派的作风,笔墨功夫较深,但缺乏创造精神。这一时期画派纷争,出现以王时敏、王鉴为代表的“娄东派”,以王翚、王原祁为代表的“虞山派”,还有“新安”、“金陵”、“扬州”诸派。花鸟画在重彩、水墨、没骨画技法方面均有发展,其中代表画家有恽格、邹一桂、华喦等人,恽格风格清新、秀润,影响颇大。另外,“扬州八怪”中的金农、 郑燮、李鳝、罗聘、闵贞、李方膺、高翔、汪士慎、高凤翰、黄慎以及清末的赵子谦、张熊、虚 谷、吴昌硕、蒲华(作英),独辟蹊径,各具特色。人物画以工整细密纤弱,注重法度的宫廷如意馆(清承袭明代画院遗制,以供奉内廷)画家,有焦秉贞、冷枚、丁观鹏、姚文瀚、金廷标等;还有仕女画家费丹旭、改琦;肖像画家有禹之鼎、顾见龙、丁皋、费丹旭等,称誉一时。还有“八怪”中的黄慎、闵贞的水墨写意人物别具一格。
清末,人物画最著称者,有任熊,字谓长,善人物,作品有《高士传》、《剑侠传》、《列仙酒牌》、《于越贤传》传世。任颐,字伯年,山阴人。人物仿宋人双勾法,白描传神,风格近老莲。他善于从民间艺术、古代及元明以来的优秀传统中吸取精华,并悉心地别辟蹊径,创造了自己的风格。他所画的人物画构思 缜密,技法熟练,真可谓涉笔成趣,形神具备。任伯年的《群仙祝寿图》由十二条屏画连接而成为通景屏。作品所描绘的是民间传说中的神仙故事,作者大胆冲破半封建、半殖民地的文化藩篱,将市井劳动者作为理想中的神仙来歌颂。《群仙祝寿图》的绘画技巧极为高超。画家以匠心独运,不落俗套的手法,把幅幅各自成画的条屏,合成为一幅构图谨严、气势宏伟的通景画面。画中人物、屋宇、草木、云水,刻意求工一笔不苟。通幅构思精密,笔墨精练,设色鲜丽。充分达到旖旎从风,群仙毕至的祝寿场面。是一幅不可多得的珍品。其他作品甚多,《树荫观刀图》、《女娲炼石》、《关河一望萧索》等。近代著名画家徐悲鸿评任颐说他是“仇十洲以后中国画家第一人。”他的人物画的影响,远远超过了他的花鸟画。其原因在于任伯年的人物画表现了深刻的社会意义。
清代道释人物画,继元、明衰之后,一蹶不振。其代表画家有丁观鹏、金农、罗聘等。
清代盛行临摹与仿古的风气,这是元明以降绘画创作脱离生活倾向的延续。虽然有石涛、八大山人、“扬州八怪”等画家,提出师造化和解放个性的口号,由于种种历史的原因,仍不能制止“师古”、“复古”风尚的蔓延。鸦片战争以后,由于帝国主义入侵中国,中国人民掀起了反帝反封建的伟大斗争,当时多数画家受到时代斗争浪潮的冲击,开始较清醒地倾向于人民,正视社会现实。例如像任伯年、吴昌硕、虚谷等人的作品所蕴含的创新精神,无疑是现代中国画发展的前奏和桥梁。
“五四”运动之后,在民主主义新思潮的激荡之下,掀起了中国绘画发展的新阶段。在当时的“反对旧道德提倡新道德,反对旧文化提倡新文化”的旗帜下,一些献身于现代新中国画发展的开拓者,有陈衡恪、高剑父、高奇峰、齐白石、黄宾虹、徐悲鸿、林风眠、傅抱石、潘天寿等。他们坚持中国画现实主义的优良传统。反对中国画的八股和公式化;吸取西画中先进的绘画技法,反对西画中形式主义的侵蚀;扩大眼界,面向社会现实生活,为中国画的复兴和发展做出了贡献。
人物画家中徐悲鸿当推为第一。他是一位杰出的热爱祖国,热爱人民的现实主义画家,卓越的美术教育家。兼善中西绘画,他的彩墨人物画笔法简劲浑朴,造型严谨,色墨沉厚而富于变化。他主张“师法造化”、“反对泥古不化”。他的创作与时代的脉搏息息相通,与祖国的安危,人民的命运紧密相连。具有强烈的时代感和生活气息、鲜明的个性和浓厚的民族色彩。在一次出国画展的预展中,周恩来没有看到徐悲鸿的《风飘如晦,鸡鸣不已》的画,便问道:“为什么没有那幅画?那是一幅反映时代脉搏的画,它很能代表当时重庆的政治气氛”。周恩来总理在看徐悲鸿遗作展览时,曾说:“徐悲鸿的画是和政治紧密相连的。”他一生画了许多作品,有《愚公移山》、《九方皋》、《群马》、《风雨鸡鸣》等。此外,和徐悲鸿同时代的还有蒋兆和、叶浅予等,也很有成就。