1950年2月,入牡丹江航校一期甲班学习飞行,看见人家文化程度都那么高,时念堂想走,但想走也走不了。大概是因为他没在战斗部队当过兵吧,被分配去学运输机飞行。先学了两个月的理论,到4、5月就开始飞行,先飞99高级教练机,又飞日本双发高级教练机。飞到10月,放了单飞,不到11月就毕业了。时念堂仅用七个月,就从日本飞行教员那里学到两个机种的驾驶技术。以后补发了两个毕业证书,一个是1949年航空预备学校的,一个是本校航空飞行(系)专业第一期,大学专科。
航校毕业后他又学苏联依尔-12飞机。又用不到一个月,从苏联飞行员那里学会并接来旧的伊尔-12飞机。刚会飞起落,就长途转场到北京。本来说到太原,到了北京,又说不在太原了,因为要支援十八军解放西藏,重新折回长春改装。时念堂到了成都,和战友把航线开辟出来,在西南飞行了一年,给十八军空投枪弹、棉被、食物等。高原飞行险象环生,气象和地形都复杂,不要说坠机,就是安全迫降,冰天雪地冻也把人冻死了,那时真是豁出去了。好在老天保佑,什么事也没有。以后60年代,时念堂多次驾驶伊尔-18大型运输机飞越青藏高原,全都圆满完成了各种险难任务。
1952年4月,时念堂由航空兵13师调入专机师,当时称华北空运大队。5月2日,军委命令华北空运大队与西郊机场合并,组建空军独立第三团,胡萍任团长。时念堂任中队长,专机师使用的机场是日本占领北平时修建的机场,解放后被我们接收。最初是华北航空处,成立了一个场站,一个大队,自己培养的骨干很少。不过那时专机少,任务也不多。独立团第一次执行专机任务是接邓小平从西南到中央担任书记处书记,那是独立团成立两个月后的7月12日,团长胡萍也去了,新中国算是正式有了专机。
1953年4月,时念堂升任副大队长,由伊尔-12飞机改飞里-2型飞机。9月带六架飞机入朝,待命去朝鲜执行停战谈判中立国代表到各口岸视察的专机任务。经丹东时朝鲜情况变化,改为四架,成立了四个机组,每架都由正副大队长担任机长,接送各国谈判代表团成员,时念堂作为机长圆满完成任务。他还接送过志愿军政治部主任甘泗淇回国做报告。那次飞了很多地方,先到石家庄,又到开封、武汉等地,任务完成得很好。
一年半后,1955年5月,时念堂回国,专飞中央首长专机。1956年2月,他任二大队大队长。1960年3月任独三团副团长。独三团扩编为空军专机师,时念堂升任100团团长。1965年6月,升任专机师副师长。1969年8月,升任专机师师长。
现在回过头想想,还真是一帆风顺。
1958年,时念堂到苏联改装学习,年底回国。1959年底他从苏联接回两架新式飞机依尔-18,这是中国当时最大的飞机,一架作为客机,一架作为专机。坐专机最多的中央领导人有周恩来、刘少奇、贺龙、陈毅等。
1954年7月2日,周恩来去广西柳州会见胡志明。
1956年5月3日,毛泽东去汉口、广州巡视。
1957年7月27日,朱德去山海关、南京。
1957年4月21日,刘少奇去上海。……
截止1971年,专机师执行毛主席专机任务共21次,执行周恩来专机任务70次,执行刘少奇专机任务20次,执行朱德专机任务23次。专机师还执行过多次党和国家以及军队重大活动的机群任务。
1955年秋,全军在辽东半岛组织抗登陆演习。
1956年4月,上海召开中共中央八届中全会。
1960年1月,上海召开中央工作会议。
1961年8月,庐山召开中央工作会议。
1969年3月至5月,召开中国共产党第九次全国代表大会。
1970年8月至9月,庐山召开中共九届二中全会。
时念堂印象最深的就是九届二中全会,接送中央委员上庐山的专机任务不仅多,而且复杂,大飞机上不了庐山,还要换乘直升机。林彪当时的专机是英制子爵号,到安庆小飞机换安-24,去的九江,下山也如此。为执行大机群任务,时念堂和空军航行局局长尚登峨专门到九江机场和庐山会场附近勘察地形,选直升机在山上的着陆点,然后派两架伊尔-14和四五架云雀直升机前去值班。时念堂在安庆坐镇,组织大型飞机换乘,保证了飞行安全。
专机师还执行过多次作战保障任务。1962年9月,派出九架飞机,
执行中印边境反击作战的空运任务。1969年,派出12架飞机赴佳木斯担负珍宝岛地区的空运、侦察等任务。除此,专机师还执行过多次抢险救灾的任务,1954年4月,赴内蒙古执行空投救灾粮食115架次,空投粮食2.8万斤。1960年抢救61名阶级兄弟,夜航空投药品,专机师周连珊机组伊尔-14型4215号飞机赴山西平陆。1960年5月,派出65架次飞机到大同抢救瓦斯爆炸失火而遇难的工人群众。1963年8月,派出19架飞机,27个空勤组,对冀中42处洪水灾区空投救灾物资348万吨,飞行450小时。1966年3月,刑台地震,执行周~恩~来赴灾区视察慰问任务等。
此外专机师还执行过西北地区的核试验任务,以及为友好国家培养飞行员或改装飞机等多次任务。
执行专机任务,责任重大,一定要保证绝对安全,万无一失。在如此众多的专机任务中,有的是时念堂参加组织领导,有的他亲自执行,除毛主席没坐过他的飞机外,其他首长都坐过。1965年伊尔-18型飞机进行北京至拉萨当雄机场,1966年贡嘎机场的试航任务,都是时念堂亲自驾机完成的。
那时,中国民航还不发达,专机师还担负过多次我国领导人出国访问,外国元首和政府首脑来访的专机任务。
1960年4月至5月,周恩来出访印度等亚洲六国。
1961年2月,陈毅出访印度尼西亚和周恩来出访缅甸。
1962年10月,周恩来出访朝鲜。
1963年4月至5月,刘少奇、陈毅出访印度尼西亚、缅甸等国。
1963年11月,贺龙赴印度尼西亚参加亚洲新兴力量运动会。
1964年7月,周恩来出访越南、缅甸。
1965年3月至4月,周恩来出访越南。
1965年5月至6月,周恩来、陈毅出访巴基斯坦、 缅甸、阿尔及利亚。
1966年3月,刘少奇、陈毅出访阿富汗、巴基斯坦、缅甸。